La Champagne

La Champagne est un vaste plateau, sec et découvert, environné de régions forestières et humides : au Nord la Thiérache, à l’Est l’Argonne, au Sud le pays d’Othe, et à l’Ouest la Brie.

La Champagne pouilleuse

Une vaste zone crayeuse s’étend sur plusieurs milliers de kilomètres carrés, ce que les géographes ont appelé la Champagne pouilleuse. Composée de sols de craie, les savarts champenois, c’est une zone aride et stérile. A la moindre pluie la craie s’écoule, transformant les champs en terrain de boue. L’agriculture y est impossible. C’est une zone pauvre, recluse, avec de très faibles densités de population. C’est pourquoi l’armée a choisi ces territoires pour y installer des camps d’entrainement et de stationnement de troupes. La révolution agraire du XIXe siècle, et plus encore du XXe siècle, a permis de transformer ces zones vides en espaces attractifs. Grâce aux machines les savarts de craie ont été brisés. Grâce aux engrains et aux intrants, les sols pauvres sont devenus fertiles. La Champagne pouilleuse est ainsi devenue une des plus grandes régions productrices de céréales en France, preuve que le déterminisme géographique peut être brisé par la technique et le génie humain.

Les vallées humides

Les vallées ont attiré les hommes. Larges plaines de prairies et de peupliers, elles ont assuré l’activité économique et humaine, attirant les populations, les commerçants, et donc les villages. Chaque vallée a sa ville : Rethel sur l’Aisne, Châlons-sur-Marne, sur le cours du même nom, Arcis-sur-Aube, Troyes sur la Seine. La France s’est faite autour des cours d’eau.

L’Argonne

Au nord, loin de la Champagne pouilleuse, se trouve la Champagne humide. Ici, plus de craie, mais de l’argile, roche imperméable qui retient l’eau, ce qui explique la présence des forêts et des prairies. L’eau suinte de toutes parts, les ruisseaux et les étangs sont innombrables. L’élevage du bétail et des chevaux fut longtemps la seule ressource possible. La forêt a aussi un autre avantage, celui de former un mur naturel pour ralentir l’envahisseur venu de l’Est, et de procurer des zones de chasse. L’Argonne est un massif boisé de 250 à 300 mètres de haut, constitué sur la gaize, argile cimenté par le sable en une sorte de grès grisâtre, trop dur pour être déblayé par les cours d’eau. C’est ici qu’eurent lieu des combats terribles lors de la Première Guerre mondiale. Quelques défilés permettent de traverser l’Argonne, dont le défilé des Islettes, que Dumouriez défendit contre le duc de Brunswick en 1792.

La côte d’Ile-de-France A l’Ouest, la Champagne est dominée par des plateaux calcaires de 100 à 150 mètres de hauteur, c’est la côte d’Ile-de-France. Le sommet des plateaux est occupé par la forêt. Les pentes sont eux le domaine de la vigne. Le vignoble de Champagne occupe la partie de la côte qui est protégée des vents d’ouest, surtout autour de Reims et d’Epernay. Le vignoble a une superficie de 10 000 hectares, soit 0.7% du vignoble français. Sa surface est donc bien loin de la taille de sa renommée.