Comprendre le XXe siècle 8/11

III/ De quand dater la fin du siècle ?

1/ Une fin difficile à trouver

Quand fini le XXe siècle ? À la fin de la Guerre Froide, soit en 1991 ? À la fin de l’hégémonie américaine, en 2001 ? Cette question n’est finalement pas très intéressante, car si le siècle se termine, l’histoire se prolonge, les hommes mènent encore leur course. Notons quand même que les préoccupations des Européens en 2010 sont très loin de celles de leurs aïeux de 1910. Que l’Europe a changé, que le monde a changé, et comme ces changements étaient somme toute peu prévisibles. Toutes les prévisions qui pouvaient être faites en 1910 se sont retrouvées abattues par la Première Guerre mondiale, et qui pouvait prévoir ce conflit ? Qui pouvait prévoir les totalitarismes, le communisme, l’immense progrès technique ? Nous-mêmes, aujourd’hui, nous ne savons pas de quoi sera fait le XXIe siècle ; et il est assez inutile, somme toute, de chercher à le savoir.

Mais se siècle de fer étant terminé, nous nous rendons compte, avec la dissipation de la brume, l’intelligence du temps qui se fait jour, que le premier conflit mondial a eu beaucoup plus de conséquences politiques et diplomatiques que le second, qui n’est n’en qu’une réplique illusoire. Nous vivons encore, en Europe, dans les conséquences politiques et économiques de la paix, nous sommes fils de Versailles, plus que de Sarajevo. C’est la paix mal négociée et mal gagnée de 1919 qui a façonné le monde d’après. Toute la matrice du siècle se trouve là. Et dans la tête des hommes du traité de Versailles, ce sont toutes les idées du XIXe siècle qui se sont exprimés. Les hommes d’avant ont façonné le monde d’après ; toute histoire est toujours liée. Clemenceau est né en 1841, sous la Monarchie de Juillet. Il avait 11 ans à l’avènement du Second Empire, et 78 en 1919. Si ses professeurs avaient 50 ans, cela signifient qu’ils sont nés en 1802, sous Napoléon 1er. Des hommes formés sous le Premier Empire ont formé un homme qui a modelé l’Europe sous la IIIe République. C’est là la curieuse conséquence des générations, et l’historien ne doit jamais oublier que l’histoire est d’abord une question de génération. David Lloyd George est plus jeune, il est né en 1863. Woodrow Wilson quant à lui est né en 1856, il avait donc 63 ans au moment de Versailles. Mais, plus que l’âge, c’est l’espace qui le séparait de la nouvelle Europe, cette Europe qu’il a voulu à l’image des États-Unis, après que les États-Unis aient voulu rompre avec leur image européenne. Notre vie tient ainsi à quelques hommes, et aux quelques professeurs qui les ont formés. Voilà pour la responsabilité de nous autres, professeurs.