France : un siècle de géographes et d’explorateurs

Grande puissance maritime, pays possédant des terres sur l’ensemble des mers, la France a donné de nombreux explorateurs tout au long du XXe siècle, qui ont contribué à la connaissance du globe et de l’ethnologie et, in fine, à une appréciation toujours plus fine des espaces et des territoires.

L’œuvre vidalienne

Cette filiation commence avec Paul Vidal de la Blache (1845-1918), père de l’école française contemporaine de géographie. On lui doit notamment le célèbre Tableau de la géographie de la France (1903) qui sert d’introduction à l’Histoire de France d’Ernest Lavisse, matérialisant ainsi le lien étroit existant entre la géographie et l’histoire, ce qui fonde aujourd’hui la géopolitique. Vidal de la Blache fonde la revue Annales de géographie (1891) qui célèbre le renouveau de cette discipline qui bénéficie des améliorations techniques de la cartographie et de la découverte du monde par les Européens, notamment de l’Asie et de l’Afrique. En 1910, il lance un ouvrage monumental, la Géographie universelle, dont il répartit le travail entre ses élèves pour traiter des différents continents. Richement illustrée de cartes et de croquis, cette Géographie donne à voir le monde tel qu’il est, en en présentant les peuples, les coutumes et les organisations. Vidal a repris le travail amorcé par Élisée Reclus dont la Nouvelle géographie universelle publiée entre 1876 et 1894 est encore aujourd’hui un modèle. Régulièrement mise à jour, l’ouvrage est toujours publié et constitue la matrice intellectuelle de la géographie française. Vidal de la Blache a réalisé de nombreuses cartes pour le compte des éditions Hachette, cartes qui ont servi et servent encore aujourd’hui dans les classes des écoles primaires et secondaires. C’est une vision réaliste de la géographie, fondée sur l’étude des territoires, des sols, des climats. Une géographie de terroirs et de milieux qui est la marque de l’école française.

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